흔히 태열이라고 불리는 아토피 피부염은 심한 가려움증과 습진을 보이는 피부질환으로 1세미만의 영아기 또는 소아기에 처음 시작됩니다. 아토피 피부염의 체질을 가지고 있는 사람은 집먼지, 집먼지진드기, 동물털, 음식물, 꽃가루, 곰팡이 등과 같이 일상생활에서 흔히 접하는 물질을 흡입하거나, 피부에 접촉할 때 수분 내지 수시간내에 피부 가려움증, 두드러기, 기침, 재채기, 콧물, 코막힘, 눈의 결막충혈, 눈물 등의 증상을 보일 수 있습니다. 이러한 아토피 체질은 유전되어 가족적으로 나타나며 아토피 체질을 가진 사람과 그의 가족 중에는 천식, 알레르기성 비염, 아토피피부염 등의 알레르기 질환을 가지고 있는 사람을 흔히 찾아 볼 수 있습니다.

아토피성 피부염의 발병원인은 현재까지 확실히 밝혀지진 않았으나 유전적인 소인과 건조한 피부, 정상인에 비해서 쉽게 피부 가려움증을 느끼는 특성, 세균, 바이러스, 곰팡이 등에 의한 감염, 정신적 스트레스 등이 서로 복합적으로 작용하여 이 질환을 일으키는 것으로 이해되고 있습니다.

아토피성 피부염을 진단하는데 있어 가장 중요한 4가지소견은 첫째 만성적이고 때로 발작적인 심한 가려움증, 둘째 재발성 만성습진, 셋째 나이에 따른 특징적인 습진의 모양과 분포, 넷째 환자와 그의 가족에서 천식, 알레르기성 비염, 아토피피부염 등의 아토피 알레르기성 질환이 나타나는 것 등 입니다. 이상의 네 가지 소견이 확실하지 않을 때는 환자의 병력과 피부소견, 눈의 소견, 검사소견 등을 종합하여 진단할 수 있습니다. 병력청취상 습진이 영아기 또는 소아기와 같이 어린 시절부터 나타났고, 땀을 흘리면 피부가 가려우며, 피부가 잘 곪거나 상처가 덧나고, 손발이 쉽게 거칠어지고, 양모 즉 울로 8된 옷을 입으면 피부가 가렵고 붉어지며, 스트레스를 받거나 생활환경이 바뀌고 나서 피부가 가려워 지기도 합니다. 또한, 환자의 피부는 건조한 경우가 대부분이고 심하면 피부가 고기비늘 또는 뱀비늘 같이 트고, 팔, 다리 외측부의 피부가 오톨도톨하고 거칠어지며, 얼굴이 붉거나 창백하고, 얼굴에 마른버짐이 피고, 입술이 건조해집니다. 환자는 눈 주위 피부가 거무스름하고 결막염이 잘 생기고 심할 경우에는 백내장이 동반될 수도 있습니다.

아토피성 피부염의 일차적 치료목표는 가려움증과 습진을 치료하는 것입니다. 가려움증으로 환자는 피부를 긁게 되고, 긁은 부위에 습진이 생기고, 습진으로 인해서 더 가려워지고, 또다시 긁고 하는 악순환을 막아주어야 합니다. 심한 가려움증은 학습 및 작업능률의 저하, 환경적응능력 및 활동력의 감소, 불면증, 정서장애 등을 초래할 수 있습니다.

가려움증과 습진의 치료를 위하여 부신피질 호르몬제와 항히스타민제를 복용하는 방법이 보편적으로 사용되고 있지만 약의 남용으로 인한 성장장애, 비만 등의 부작용과 연고의 잘못된 과다사용으로 피부가 얇아진다든지, 모세혈관의 증식이나 홍조 등의 부작용이 발생되어 내원하는 경우를 자주 보게 됩니다. 이는 부적절한 약제의 선택 및 용량의 조절 실패, 호르몬제 연고의 잘못된 과다 사용으로 인한 결과로 나타나는 경우이며 피부과 전문의와 긴밀한 협조관계를 유지하여 약제의 사용을 잘 조절할 때 부작용의 발생을 줄일 수 있고 보다 더 환자를 잘 관리할 수 있을 것 입니다.

피부가 건조해져 있는 경한 아토피 피부염은 목욕요법으로도 좋은 효과를 볼 수 있는데 목욕은 피부에 축적된 땀, 자극성 물질, 두드러기 발생물질, 세균 등을 제거하는 효과가 있고, 또한 피부에 적절히 수분을 공급하여 피부건조를 호전시킵니다. 목욕시에 주의해야 할 점은 뜨겁지 않은 미지근한 물을 사용해야 하며 3-5분 가볍게 샤워를 하고 이때 때를 밀거나 때밀이 타올을 사용하지 않도록 해야 합니다. 비누는 피부에 기름성분을 씻어내려 더욱 건조하게 하므로 건조한 겨울철에는 특히 비누를 일주에 1-2회 정도만 사용해야 합니다. 샤워후 즉시 물기를 부드러운 면수건으로 찍어내듯이 닦아낸후 전신피부에 크림 등의 피부보습제를 발라주면 효과적이며 이때 환자에게 자극을 주지않는 피부보습제의 선택이 중요합니다. 아토피 체질을 근본적으로 교정할 수는 없으므로 아토피피부염은 근치가 어렵다고 하겠으나 이 질환을 치료할 수 없다는 말은 아닙니다.

이 질환은 환자 개개인의 악화요인, 습진의 모양과 부위, 연령, 가려움증 및 습진의 심한 정도, 동반된 천식, 알레르기성 비염 등의 호흡기 알레르기성 질환, 동반된 피부 및 눈의 합병증 등에 따라 개별적인 치료방침을 정한 후 적절히 관리해 나간다면 대부분의 환자는 특별한 불편 없이 지낼 수 있게 됩니다. 아토피 피부염의 만족스러운 관리를 위해서는 환자와 보호자, 그리고 의사사이에 신뢰를 바탕으로 한 긴밀한 협조관계를 형성하는 것이 중요하며 또한 이 질환의 경과, 합병증, 예후, 치료방법 등에 관한 충분한 설명과 이해가 동반되어야 합니다.

접촉피부염이란 어떤 물질이 피부에 직접 묻거나 닿아서 생기는 피부의 모든 이상을 말하는 것입니다. 발생 원리에 따라 자극성 접촉 피부염과 알레르기성 접촉피부염이 있으며 한 가지 물질이 이런 두 가지 반응을 동시에 일으킬 수도 있습니다.

자극성 접촉 피부염을 일으킬 수 있는 물질은 매우 많으며, 누구든지 체질에 관계없이 일으킬 수가 있는데, 다만, 자극을 일으키기 위해서는 일정 농도 이상 접촉해서 피부 속으로 흡수되어야 병이 생길 수 있습니다. 일상 생활에서 접촉하는 많은 물건들이 접촉 피부염을 일으키지 않는 것은 그 일정 농도 이상의 물질이 피부로 흡수되지 않기 때문입니다.

알레르기성 접촉 피부염은 특정 물질에 알레르기 체질을 가진 사람이 그 원인 물질과 접촉했을 때 나타나는 증상입니다. 그러나 모든 물질에 알레르기가 생기는 사람은 없고, 어떤 물질에도 알레르기가 안 생기는 사람도 없습니다. 알레르기를 일으키는 물질 중에 가장 흔한 것은 금속입니다. 금속성분 중에 미량 섞여 있는 니켈 성분이 주된 알레르기 물질입니다. 금속 알레르기라고 진단이 된 사람은 신체 어느 부위든지 금속 제품이 접촉하지 않도록 하는 것이 근본적인 치료가 됩니다. 화장품도 접촉피부염을 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 원칙적으로 자극성이 전혀 없는 화장품이란 있을 수 없습니다.

화장품이란 여러 가지 물질의 혼합이므로, 화장품에 함유된 각종 물질에 의하여 자극성 또는 알레르기성 또는 복합적으로 접촉피부염을 일으킬 가능성이 있습니다. 얼굴에 습진이 생기면 일단 화장품 일체를 얼굴에 바르지 않는 것이 바람직합니다. 치료를 위하여 화장을 당분간이라도 쉬어야 합니다. 병든 피부에 화장품을 계속 바르는 것은 피부가 회복할 시간을 늦추는 결과가 됩니다. 우리 나라에서 비교적 흔하게 볼 수 있는 것이 옻에 의한 알레르기성 접촉 피부염입니다. 옻나무는 직업적으로 접촉하는 경우도 있고, 산행을 하다가 우연히 접촉하는 경우도 있지만, 몸에 좋다고 민간처방으로 쓰이는 경우가 많아서 더욱 문제입니다. 별 생각 없이 몸에 좋다는 얘기만 듣고 먹는 경우도 있지만, 특히 위장병에 좋다고, 또는 피부병에 좋다고 알레르기가 치료된다고 옻닭을 삶아 먹는 경우가 있는데, 옻닭을 삶아 먹으면 대량의 옻과 접촉하는 결과가 됩니다.

물론 옻나무에 전혀 알레르기가 안 생기는 사람이라면 아무 문제가 없겠지만, 알레르기가 생기는 경우에는 전신적으로 매우 심한 알레르기성 접촉피부염이 생겨서 치료가 오래 걸립니다. 위장병에 좋고 피부병에 좋다는 것은 무슨 근거있는 것이 아니며 만의 하나 좋다고 하더라도 그런 부작용의 위험을 감수해 가면서 먹을 필요는 없을 것 입니다.